加齢とともに背骨の椎間板が変性し、背中や首に慢性的な痛みや不快感を引き起こし、日常生活に大きな影響を与えることがあります。変性椎間板症（DDD）とは何か、その症状、原因、利用可能な治療オプションを理解することは、この一般的な症状を管理し、生活の質を向上させるのに役立ちます。
椎間板変性疾患とは？
変性椎間板症は、背骨の椎骨と椎骨の間にある椎間板に影響を及ぼす疾患です。それぞれの椎間板は、中心部がゼラチン状で、外側が硬い被膜で覆われています。これらの椎間板はクッションのように働き、衝撃を吸収し、背中の柔軟性と動きを可能にします。時間の経過とともに椎間板は変性します。これは、保護クッションの喪失による背中や首の痛みや不快感につながります。
DDDは加齢に伴う自然な現象です。実際には「病気」ではなく、椎間板が著しく劣化した場合に症状を引き起こす症状です。椎間板が損傷すると、内側の部分が押し出され、脊髄や神経を圧迫することがあります。これは椎間板ヘルニアまたは「すべり症」として知られ、筋力低下の原因となります。また、椎間板がすり減り、椎骨同士がこすれ合うようになることもあります。
椎間板変性症の一般的な症状
椎間板変性症の症状は、人によって大きく異なります。激しい痛みを感じる人もいれば、ほとんど不快感のない人もいます。症状は通常、症状が進行するにつれて現れます。背中だけでなく、どの椎間板が冒されているかによって、臀部、大腿部、または首にも持続的な痛みが生じることがあります。その他の一般的な症状は以下の通り：
- 鋭い痛み： 突然の激痛で、体を曲げたりひねったりする動作によって引き起こされる。椎間板ヘルニアの90％以上は、腰椎と呼ばれる腰の部分で起こります。この部位の神経がつまると、痛みが脚の後ろや足の甲に広がります。しかし、首の椎間板が変性することで、腕に痛みを感じることもあります。
- 活動によって悪化する痛み： 身体活動、特に持ち上げたりひねったりするような運動は、痛みを悪化させることがあります。椎間板が十分に変性している場合は、歩くような軽い運動でも痛みを引き起こすことがあります。
- しびれ、ピリピリ感、脱力感： 変性した椎間板が近くの神経を圧迫すると、腕（首の神経が圧迫された場合）や足（背中の神経が圧迫された場合）にしびれ、ピリピリ感、脱力感、またはこれらの複合症状を引き起こすことがあります。
横になると背骨への負担が減るため、痛みが和らぐことがよくあります。
椎間板変性疾患の原因は何ですか？
椎間板変性疾患は、主に自然な老化プロセスによって引き起こされます。年を取るにつれて、背骨の椎間板は水分やタンパク質を失い、柔軟性がなくなり、磨耗や損傷を受けやすくなります。しかし、いくつかの要因がDDDを発症するリスクを高めたり、症状を悪化させたりします。以下がその例です：
- 遺伝： 遺伝：家族に椎間板変性症の既往歴があると、発症しやすくなります。
- 怪我： 背中や首の怪我は椎間板を損傷し、将来DDDを発症する可能性があります。
- 反復性ストレス： 持ち上げたり、曲げたり、ひねったりすることを繰り返す仕事や活動は、椎間板に余分なストレスを与えます。時間の経過とともに、この消耗が椎間板変性を悪化させます。
- 肥満： 過度の体重は脊椎にさらなる負担をかけ、椎間板変性を加速させます。
椎間板変性症の症状の管理
椎間板変性症を治療する方法はありませんが、症状を管理し、生活の質を向上させる方法はいくつかあります。
理学療法と生活習慣の改善は、治療と予防に欠かせないものです。理学療法は、背骨を支える筋肉を強化し、柔軟性を向上させ、痛みを軽減するのに役立ちます。理学療法士は、一般的にストレッチと筋力強化のエクササイズに重点を置きながら、患者さんそれぞれのニーズに合わせてプログラムを作成します。
健康的な体重を維持し、背中に過度な負担をかける活動を避けることも、DDDの症状の管理に役立ちます。定期的な運動、特にウォーキングや水泳のような負荷の少ない運動も効果的です。
痛みや不快感の緩和には、以下のような治療法があります：
- 薬物療法： イブプロフェン（アドビル）、ナプロキセン（アレベ）、アセトアミノフェン（タイレノール）などの市販の鎮痛剤は、痛みや炎症を抑えるのに役立ちます。場合によっては、医師がより強い薬や筋弛緩剤を処方することもあります。
- 温冷療法： 患部に温熱パックや冷熱パックを貼ることで、痛みを和らげることができます。熱は筋肉を弛緩させ血流を改善し、冷は炎症を抑え痛みのある部位を麻痺させます。
- 代替療法： 鍼治療、カイロプラクティック治療、マッサージ治療などの代替療法で痛みを和らげる人もいます。これらの治療法が安全で自分の症状に適しているかどうか、医師とよく相談することが大切です。
成長因子注射や幹細胞注射などの新しい治療法も盛んに研究されています。
外科的治療
ほとんどの場合、椎間板変性症は手術をせずに治療することができます。しかし、保存的治療が有効でない重症の場合は、手術が選択肢となることもあります。椎間板変性による症状が悪化し、日常生活に支障をきたす場合は、手術によって圧迫を取り除き、脊椎を安定させることができます。最も一般的な手術方法は以下の通りです：
- 脊椎固定術： この手術では、2つ以上の椎骨を永久的に連結し、椎骨間の動きをなくします。痛みの軽減に役立ちますが、柔軟性が制限されることがあります。
- 人工椎間板置換術： この手術では、脊椎の動きを維持するために、損傷した椎間板を人工椎間板に置き換えます。新しい手術法であり、すべての人に適しているわけではありません。
- 椎弓切除術： 椎弓切除術は、脊髄や神経への圧迫を和らげるために椎骨の一部を取り除く手術です。これにより痛みを軽減し、可動性を改善することができます。
- 椎間板切除術： 椎間板切除術は、神経を圧迫している椎間板の損傷部分を取り除く手術です。痛みを大幅に軽減することができ、低侵襲手術として行われることが多いです。
＊ハーバード大学医学部ニュースレターより抜粋。
